競輪界の「頂点」
「S級S班」…それは、全国に2,500名いる競輪選手の中で、わずか9名にしか与えられない「最強」の称号。
1年間の激闘を勝ち抜き、誰よりもタイトルを手に入れ、賞金を稼いだ選ばれし9名であり、彼らには12月30日に行われるKEIRINグランプリにて1億円を奪い合う権利が与えられる。
今回は、そんな競輪界の「頂点」S級S班について解説しよう。初心者は、まずはこのS級S班9名を覚えるところから始めると良い。
S級S班の歴史
このS級S班制度は、2007年のKEIRINグランプリから採用された。
KEIRINグランプリの出場資格自体は変わらないものの、グランプリ出場選手は「S級S班」の称号を背負ってレースに挑むことになった。
制度開始時点では18名であり、その内の上位9名がKEIRINグランプリに出場できる形だった。2012年に現行の9名となり、S級S班全員がKEIRINグランプリに出場できるようになる。
S級S班の特徴
S級S班の特徴や優遇措置としては、以下のものが挙げられる。
☆事前に「あっせん計画」を提出し、自分の希望通りのレースに出場するようあっせんを調整することができる。
☆G1・G2のビッグレースに優先して出場でき、なおかつシード番組がある場合は優先してシードされる。
☆基本的にG3以上の開催にのみ出場する。
☆レースに出場する際はS級S班専用のユニフォームを着用する。また、前年のKEIRINグランプリ覇者には特別にユニフォームが用意され、全てのレースを1番車で出走できる特典がある。
☆公共交通機関を利用する際に特別料金が支給される。
まさに、最強の者にのみ許された特典である。
ビッグレースについてはこちらも参照⇒
2021年のS級S班
それでは、2021年現在のS級S班9名を一気に紹介しよう。
☆和田健太郎（千葉・87期）
…昨年、デビュー19年目にしてグランプリ初出場・初優勝を成し遂げた千葉の苦労人。プレッシャーの掛かる立場を強さに変えて邁進する。
☆脇本雄太（福井・94期）
…日本人離れしたスピードを武器に世界と戦うオリンピアン。G1でも打鐘から逃げて勝ち切るそのレースぶりは、豪快を通り越して戦慄すら感じさせる。
☆佐藤慎太郎（福島・78期）
…一昨年、43歳にしてKEIRINグランプリ優勝（歴代2位の最高齢優勝記録）を遂げた「中年の星」。安定感抜群のレースもさることながら、豪快なキャラクターでも人気を博す。
☆平原康多（埼玉・87期）
…8年連続グランプリ出場中の関東最強選手。捲って良し、捌いて良しのレースぶりでファンの絶大な支持を集める。
☆新田祐大（福島・90期）
…自転車競技チーム「Dream Seeker」代表も務める競輪界のスポークスマン。脇本と共に今年の東京オリンピック代表に内定している。
☆清水裕友（山口・105期）
…25歳にして競輪界の頂点に上り詰めた長州の新星。昨年、念願のG1タイトルも奪取し、さらなる進化を遂げる。
☆郡司浩平（神奈川・99期）
…南関東から久々に産まれたS級S班。昨年は競輪祭で悲願のタイトル獲得を果たした。競輪王国建設の急先鋒となれるか。
☆松浦悠士（広島・98期）
…先行から番手まで自在にこなす競輪界最強のオールラウンドプレーヤー。清水との「ゴールデンコンビ」で競輪界を席巻している。
☆守澤太志（秋田・96期）
…昨年、熾烈なグランプリ出場争いを制した2020年のラッキーボーイ。甘いマスクとは裏腹に、縦横無尽に攻めるレースを展開する。
まとめ
全ての競輪選手は、毎年グランプリ出場を目標に日々練習を重ねる。その中で激しい競争があり、グランプリ出場に相応しい力を持った強者が数十名生き残る。
その強者達がさらにふるいにかけられ、最終的に勝ち残った9名のみが、最強の称号を得ることができる。
強者の中の強者である彼らには、常に責任と結果が求められるのだ。
S級S班について簡単にまとめた動画はこちら⇒
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