【競輪祭展望】｜グランプリへ最終決戦　思惑交差する6日間の戦い

11月18日から23日まで、小倉競輪場で第68回朝日新聞社杯競輪祭（G1）が開催される。年内最後のG1であり、12月30日のKEIRINグランプリ2026、そして来年のS級S班を懸けた最終決戦。例年にも増して、地区ごとの思惑が複雑に交差する6日間となりそうだ。

今年は古性優作、脇本雄太、犬伏湧也、石原颯の4人がG1優勝によってグランプリ出場権を確保。賞金上位では吉田拓矢、眞杉匠の関東勢がほぼ当確で、深谷知広、松浦悠士も有力な位置にいる。

現在のボーダーは佐々木悠葵。これを松本貴治、郡司浩平らが追うが、競輪祭で新たなG1覇者が誕生すれば賞金枠は減少する。

小倉は風の影響を受けない高速400バンク。2018年から採用されたポイント制では全選手が一次予選を2走し、上位9人がダイヤモンドレースへ進む。まずは個々の勝ち上がりが求められるが、二次予選、準決勝と進むにつれて地区の結束が重要になる。

今年の競輪祭は、単なる優勝争いではない。各地区がグランプリへ送り込みたい選手を、どこまで勝ち上がらせられるか。その駆け引きが最大の見どころとなる。

北日本　阿部拓真の連覇と地元グランプリへの執念

北日本は今回、非常に難しい立場にある。昨年の競輪祭を制した阿部拓真は、S級S班維持のためには事実上連覇が必要。2022年覇者の新山響平も賞金面では大きな上積みが必要で、2017年覇者の新田祐大は、今年いわき平で開催される地元グランプリへの出場が懸かる。

さらに菅田壱道、守澤太志、渡部幸訓、阿部力也と、番手を回ればG1優勝まで狙える実力者がそろう。

ラインの先頭候補は新山、中野慎詞、中石湊ら。若手の機動力を生かして阿部、新田、菅田らがどこを回るか。追い込み陣も充実しているだけに、勝ち上がりが進むほど前後の役割調整が難しくなる。

北日本としては、一人でも多く準決勝へ進めることが第一。その上でグランプリ出場の可能性が残る選手を中心に、強力なラインを組めるかが鍵になる。

関東　佐々木悠葵をGPへ送り込めるか

関東の最大の目標は佐々木悠葵のグランプリ初出場だろう。今年は共同通信社杯を制し、その後も京王閣記念・大宮F1を連続優勝で貴重な賞金を上積みした。現在は賞金枠最後の位置にいるが、競輪祭の結果次第で逆転を許す可能性がある。

大きな強みは、吉田拓矢と眞杉匠というグランプリ出場がほぼ確実なS班2人がいることだ。

吉田は2021年、眞杉は2023年の競輪祭覇者。ともに小倉で勝つための組み立てを熟知している。杉浦侑吾や菊池岳仁が先行し、吉田、眞杉が中核を担う形も強力だが、佐々木が同乗すれば番手を含めた連係の選択肢はさらに広がる。

坂井洋、鈴木竜士も自在性があり、関東全体の戦力は充実。佐々木自身も自力で勝負できるため、特定の並びにこだわらず状況に応じて組み立てたい。佐々木がグランプリへ進めば、関東は3車で大舞台に臨める可能性が高まる。その意味でも、地区全体にとって重要な6日間だ。

南関東　郡司浩平のGP連覇へ、深谷知広も安全圏ではない

南関東は郡司浩平の立場が厳しい。昨年のグランプリ覇者であり、2020年には競輪祭も制しているが、今年は賞金ランキングで出場圏外。グランプリ連覇への挑戦権を得るには、今回の決勝で上位着を確保するか、自ら優勝して逆転する必要がある。

深谷知広は賞金上位に位置するものの、下位選手のG1優勝や賞金上積み次第では油断できない。直近の成績は非常に良く、今回も南関東の先頭を担う有力候補となる。

岩本俊介、根田空史らの機動型もそろい、簗田一輝、和田健太郎、松谷秀幸らが追い込みを固める。深谷や郡司が若手機動型を目標にできれば、長いラインを組むことも可能だ。

特に注目は郡司と深谷の関係。両者ともグランプリへ進むには結果が必要であり、同乗した際にどちらが前を務めるかは勝ち上がりの状況によって変わるだろう。

中部　山口拳矢の逆転、浅井康太は8年ぶり制覇へ

中部では山口拳矢がグランプリ出場を懸けて勝負する。近況は岐阜・熊本と2回の記念優勝があり、捲り、差しともに切れている。競輪祭で決勝上位へ進めば賞金争いに割って入る可能性がある。

浅井康太も状態は上向き。直前の四日市G3では決勝3着と好走した。2018年の競輪祭覇者であり、8年ぶりのタイトル奪還を狙う。

志田龍星らの機動型が前を務め、山口や浅井が後ろを固める形なら強力。特に山口が番手を回る場合は、グランプリ争いを意識したラインの組み立てが焦点となる。

近畿　寺崎浩平・南修二を救えるか

近畿は古性優作、脇本雄太がすでにグランプリ出場権を確保。一方、寺崎浩平と南修二は、来年もS級S班に残るためには事実上優勝が求められる。

直前の四日市G3では、脇本勇希の先行に寺崎が番手まくり、古性が差し切る形で近畿勢がワンツー。寺崎の充実ぶりが目立ち、後ろを回る古性の強さも改めて示された。ただし脇本は本来の爆発力を取り戻し切れておらず、古性も四日市を制したとはいえ疲労面への不安を口にしている。

それでも、これだけの戦力をそろえる地区はほかにない。寺崎や中釜章成らが前を動かし、古性、南が後ろを固める形は依然として強力だ。

特に寺崎は近況の自力成績が抜群。番手戦も含めて幅が広がっており、優勝による逆転を狙える状態にある。南にとっても、強力な近畿勢とどこまで勝ち上がれるかがすべてとなる。

中国　松浦悠士を確実にグランプリへ

中国は松浦悠士がグランプリ出場の有力候補。ただし、賞金圏外の選手がG1を制した場合には出場枠が減るため、最後まで油断はできない。松浦は2019年の競輪祭覇者で、小倉との相性は十分。近況も差し脚が安定し、自力自在の総合力は高い。

清水裕友、取鳥雄吾、太田海也、町田太我らがそろい、機動力では全国屈指の陣容だ。取鳥や町田が先行し、松浦が番手を回る形なら、決勝進出を狙う上でも大きな武器となる。

清水も自力を持つため、中国勢が複数勝ち上がった際の連係は難しいが、松浦を確実にグランプリへ送り込むという地区全体の目標は明確だ。

四国　最大のキーパーソンは松本貴治

今年の競輪祭で最も注目したいのが松本貴治だ。

犬伏湧也がオールスター、石原颯が寬仁親王牌を制し、四国から2人がグランプリ出場権を確保。さらに自身も11月の防府G3を優勝し、賞金ランキング10位まで浮上した。自力でも番手でも結果を出しており、現在の勢いなら決勝上位による逆転出場は十分に狙える。

そして最大の強みは、犬伏と石原の存在だ。両者とも強烈な先行、カマシを持ち、松本がその後ろを回れる展開なら一気に優勝圏へ近づく。佐々木豪も自在性を備えており、四国の結束力は今回屈指のものになる。

松本がグランプリへ進めば、四国も3車での大一番が見えてくる。関東が佐々木悠葵を押し上げようとするのと同様、四国にとって松本の勝ち上がりは極めて重要だ。

九州　嘉永泰斗・荒井崇博の逆転を懸けた総力戦

九州は地元地区としても意地を見せたい。

嘉永泰斗は昨年グランプリへ進んだSSだが、今年は賞金面で大きく後退。S班維持には事実上優勝しかない。さらに荒井崇博は昨年の競輪祭で決勝2着。小倉での相性は申し分なく、今年も賞金ランキング上位に位置している。現在の水準なら決勝2着が逆転出場の一つの目安になるが、他選手の上積み次第ではさらに高い着順が必要となる。

山崎賢人は積極性を取り戻し、山田庸平も自在戦で安定。阿部将大、北津留翼らの機動力も魅力で、九州がまとまれば十分に優勝を狙える。

特に嘉永、荒井、山田の誰を中心にラインを構成するか。小倉のバンクを知る九州勢が、地元地区の結束を生かしてグランプリ出場者を送り出せるか注目される。